Les derniers sorciers arrivés se pressaient dans la salle, en quête de visages familiers vers qui engager la conversation. Eleanor, très à l’aise dans cet environnement aristocratique, leva le regard vers Alister. Ce dernier, peu habitué à un tel milieu, ne laissait aucun signe de nervosité transparaître sur son visage. La main appuyée sur son bras, Ela pouvait néanmoins sentir ses muscles se raidir. D’un doux sourire, elle essaya de lui redonner confiance.

« Détends-toi. Si tu ne sais pas quoi dire, demande à ton interlocuteur si les affaires vont bien ou comment se porte sa famille. Pour clore une discussion, prétends vouloir une autre coupe de champagne et éloigne-toi en inclinant la tête vers l’avant. »

S’il pouvait maîtriser ces quelques principes, Ela se chargerait du reste.

« En cas de doute, imagine que tu es un personnage de roman et que toute cette mascarade n’est qu’un jeu. »

Regard complice. Sans lui faire d’ombre, elle lui servirait d’alliée dans ce monde qui n’était pas le sien. Ce monde qui, le temps d’une soirée, s’éloignait de la réalité qu’il devait connaître.

Vint ensuite le discours de Valerian D’Eluage, empreint des usages les plus protocolaires, acclamé par les applaudissements modérés des invités. Au bras d’Alister, Eleanor alla à la rencontre de Calliope et de son frère afin de les féliciter pour le succès de la réception. Un homme âgé aux traits fins s’immisça dans la conversation, offrant lui aussi ses félicitations d’un air affable. Lorsqu’il porta son regard sur Ela, ses yeux s’illuminèrent, la reconnaissant. Il s’inclina poliment et déposa un baiser flatteur sur la main de la jeune fille qui répondit d’un délicat sourire, rehaussant ainsi ses pommettes. Eleanor récupéra sa main et fit les présentations.

« Alister, je te présente Antoine Valois, ministre français des affaires étrangères. » fit-elle dans un français dénué de tout accent, puis, s’adressant audit ministre: « Alister McFarlane est un futur médicomage. Nous fréquentons la même université. Il assiste à la réception au nom de son père. »

« C’est un plaisir, jeune homme. McFarlane, vous dites ? Ce nom m’est familier, que fait votre père ? »

Le ministre approuva la réponse d’Alister d’un hochement de tête, visiblement intéressé. Ils discutèrent ainsi quelques minutes quand Antoine Valois tourna à nouveau son attention vers Eleanor.

« J’oubliais, Miss Des Oraisons… Depuis votre récital à Saint-Pétersbourg l’an dernier, ma femme ne parle que de vous. J’espère que nous aurons l’occasion d’écouter à nouveau vos talents de pianiste. »

« Très aimable, merci. Je l’espère de tout cœur. Votre femme est ici ? »

« Oui. Elle vous cherchait, un peu plus tôt. »

« Je m’en voudrais de la faire attendre. »

Ela s’excusa auprès du ministre qui acquiesça avant de se joindre à la conversation animée d’un groupe d’hommes d’affaire tout près. Lançant un regard circulaire sur la pièce, Ela chercha la silhouette de Françoise Valois lorsqu’elle croisa une paire d’yeux austères. Elle détourna aussitôt le regard et murmura à l’égard d’Alister :

« La duchesse d’Alinovitch ! Elle m’a vue ? La femme qui porte une longue robe noire tout au fond ? Non, peu importe. Allons ailleurs. Je t’expliquerai. »

D’un pas rapide mais naturel, Ela entraîna Alister hors de la salle de réception. Elle s’adossa au mur et risqua un regard derrière elle. Un serveur au plateau chargé d’amuse-gueules obstruant sa vue, Ela fut forcée de s’étirer davantage le cou pour mieux voir. Pas de chance, la duchesse l’avait bel et bien repérée.

« Ok, cours. Cours ! »

Eleanor ouvrit au hasard une porte donnant sur un petit salon. Par prudence, elle la referma derrière elle, relevant le pan de sa robe qu’elle tenait d’une main pour ne pas trébucher. Courir la faisait rire, comme lorsqu’elle était enfant et qu’avec Jade, ils faisaient la course à travers les étages de la demeure familiale dans le but de semer leur gouvernante. Une seconde porte mena à un immense solarium dont l’unique sortie conduisait aux jardins. Ela s’y engouffra et couru jusqu’à une fontaine où elle s’arrêta enfin. Sous le clair de lune, elle s’assied sur le rebord du bassin pour reprendre son souffle. Replaçant une mèche folle derrière son oreille, elle adressa un sourire mi-amusé mi-navré à l’égard Alister. En bruit de fond, un air de musique classique en provenance de l’intérieur du manoir, accompagné des rigoles provoquées par la fontaine illustrant un ange et une démone immortalisés en une étreinte passionnée.

« Irma Alinovitch. Sous prétexte que son époux travaille avec mon père, elle cherche à me faire intégrer une école strictement réservée aux filles dont elle est la directrice, à Kstovo. Je ne sais même pas dans quelle partie de la Russie cette ville se trouve. »

En réalité, la duchesse d’Alinovitch jaugeait les garçons comme certains sangs purs considéraient les sangs mêlés. En d’autres termes, rien de moins que de la mauvaise herbe au milieu d’un champ de fleurs. De son regard hautain, elle ne cessait de plaindre Eleanor et clamait sans retenue que contrairement à Jade, déjà corrompu, son âme à elle pouvait encore être rescapée d’une menace imaginaire. Entendre pareille femme porter un tel jugement sur son frère frôlait la limite du supportable, d'autant plus qu'Ela n’aimait pas être considérée comme une poupée de porcelaine. Elle n’avait rien d’une colombe qu’il fallait mettre en cage pour être protégée du monde. Peut-être que si, en vérité, auquel cas elle préférait voler librement et risquer de se brûler les ailes, convaincue que tel un phénix, elle saurait renaître de ses cendres. Fort heureusement, la duchesse ne s’attardait jamais bien longtemps lors de soirées comme celle-ci. Ils ne leur resteraient qu’à attendre une heure, peut-être deux. Ela balança la tête vers l’arrière, son regard entrant en contact avec le ciel étoilé dans lequel elle pouvait lire comme dans un livre ouvert. Au même titre que les personnages d’un roman, les astres portaient un nom, et les constellations une histoire. Il y avait matière à rêver dans le ciel. Reposant néanmoins ses yeux sur Terre, Ela retira ses escarpins et, serrant ses genoux contre sa poitrine, poussa un bref soupir.

« Je vais rester ici un moment. Si tu veux rejoindre la réception, sens-toi bien aise de le faire. Je crois que tu as tout ce qu’il faut pour te débrouiller au sein de la haute société, maintenant. »

[Me revoilà! Je suis impardonnable de t'avoir fait attendre si longtemps! >< J'ai eu du mal à m'y remettre après une si longue absence! Allez, motivé! =)]

Alister tentait avec soin de ne pas laisser transparaître sa nervosité. Se tenant droit, imperturbable, il y arrivait plutôt bien pour le moment. Mais en serait-il toujours autant quand les premières conversations débuteraient? Il n'en était pas si sûr... D'ailleurs, Eleanor finit par le sentir, sa main étant appuyée sur son bras dont les tensions se faisaient sentir. D'ailleurs, elle lui glissa quelques conseils dans le but de le rassurer. Il acquiesça d'un hochement de tête et ajouta un sourire quand elle fit la comparaison de la situation avec un roman dont il serait un protagoniste. Un échange de regard entre deux amoureux de littérature finit de faire reprendre confiance au jeune sorcier.

Soudain, le fameux Valérian D'Eluage apparut et après avoir salué l'assemblée, commença son discours. Il fut bref et efficace. Simple tout en ayant dit l'essentiel. Alister ignorait tout de cet homme mais devait avouer qu'il avait une certaine prestance. Eleanor et lui le rejoignirent d'ailleurs alors qu'il était en compagnie de sa soeur Calliope. Le Dorelly salua la sorcière avec un sourire et gratifia d'un hochement de tête Valérian tout en le félicitant pour son ascension. Vint alors un homme d'un certain âge, inconnu aux yeux d'Alister, afin de féliciter à son tour le fils D'Eluage. Puis il se tourna vers et Eleanor qu'il salua d'un baiser sur la main accompagné d'un large sourire. Cette dernière se mit à parler en français pour présenter l'homme qui s'avérait être le ministre français des affaires étrangères. Après qu'elle ait présenté Alister, le dénommé Antoine Valois s'adressa à lui dans sa langue natale.

- C'est un plaisir, jeune homme. McFarlane, vous dîtes? Ce nom n'est familier, que fait votre père?

- Il travaille au Département de la Justice Magique de Londres, monsieur, répondit Alister dans la langue de Molière.

La discussion continua ainsi un moment. Cela lui faisait tout drôle de se remettre à parler français dans une pareille situation. Certes, il n'avait rien perdu de sa langue maternelle - et c'était bien normal - mais tout de même, cela faisait longtemps que l'occasion ne s'était pas présentée. Le ministre finit par s'adresser de nouveau à la compagne d'Alister pour lui communiquer son envie de la réentendre au piano lors d'un prochain récital. Eleanor enchaîna en demandant si sa femme était présente, ce à quoi il répondit à l'affirmative en précisant qu'elle la cherchait justement. Eleanor s'excusa alors auprès du gentleman, qui partit rejoindre un autre groupe d'invités.

Soudain, Eleanor s'adressa à Alister, paniquée, alors qu'elle cherchait du regard la femme du ministre. Elle avait vraisemblablement vu une autre personne, une duchesse, et avait l'air de bien regretter. Elle lui demanda si elle avait été repérée mais ne laissa pas le temps au Dorelly de répondre. Toujours accrochée à son bras, elle l'entraîna hors de la salle de réception pour s'arrêter un peu plus loin et tenter de repérer à nouveau l'indésirable. Alister resta silencieux. Il ne comprenait pas et se doutait bien qu'il était inutile de poser des questions pour le moment. Un silence. Puis Eleanor enjoignit son compagnon à courir. Ainsi, ils sortirent du manoir pour arriver dans un solarium. Puis enfin, l'extérieur. Les jardins. Éclairés par un magnifique clair de lune.

La jeune femme s'assit sur le bord de la fontaine, visiblement éprouvée par cette course folle. Alister aussi d'ailleurs. Toujours silencieux, il reprenait son souffle et observait sa cavalière. Celle-ci finit par lui sourire, l'air navrée. Il le lui rendit. Et elle consentit enfin à s'expliquer. Cette femme, la duchesse, connaissait son père et était la directrice d'une école de filles qu'elle voulait absolument faire intégrer à Eleanor. Alister comprenait maintenant et compatit.

Les yeux de la sorcière se perdirent dans les étoiles qui parsemaient la nuit claire et sans nuage. Alister ne put s'empêcher de la trouver belle, la lueur de la lune éclairant sa peau nacrée. Sa chevelure voletait légèrement au grès d'une petite brise nocturne. Elle était en train de voyager parmi les étoiles... Alister aurait bien fait de même mais c'était inutile. Lui regardait ses yeux. Ils reflétaient en mille fois mieux la beauté du ciel. Sa douce voix le sortit alors de sa contemplation.

- Je vais rester ici un moment. Si tu veux rejoindre la réception, sens-toi bien aise de le faire. Je crois que tu as tout ce qu’il faut pour te débrouiller au sein de la haute société, maintenant.

Alister la regarda un instant en silence, attentif, puis lui adressa un sourire timide.

- Et si, je restais à tes côtés? Après tout, nous sommes venus ensemble. Nous repartirons ensemble. Alors pourquoi ne resterions-nous pas ensemble?

Il s'assit à côté d'elle. Une douce musique raisonnait au loin dans le manoir. Non il ne la laisserait certainement pas seule. Peu importe la réception, elle passait maintenant au second plan. Il regretterait éternellement de l'avoir abandonnée pour une soirée dont il n'avait que faire. Le jeune homme accrocha le regard d'Eleanor.

- Je reste. Si tu le veux bien.

{Nous vivons trop dans les livres, et pas assez dans la nature.}


La solitude n’atteint pas ceux qui, comme Eleanor, oublient la joie d’avoir quelqu’un à ses côtés. Il ne faut pas se méprendre, la jeune fille n’en a jamais souffert puisque, par habitude, cette notion de « nous » et « d’ensemble » lui fut inculquée à l’état d’ébauche, incomplète. Ses parents, sans cesse à l’étranger, rentraient toujours à la maison pour les grandes occasions, effaçant ainsi tout vide qu’aurait pu ressentir l’un de leurs deux enfants. Ils ne ratèrent pas un seul anniversaire, ni aucun Noël, en plus de leur écrire quotidiennement. Occupée à pratiquer la musique depuis son plus jeune âge, Ela ne voyait pas les heures défiler. À peine venait-elle de mémoriser le premier mouvement d’une pièce que Lyov, le majordome, venait frapper à sa porte pour lui indiquer que le repas était servi. Durant la journée, il y avait Közlove, où elle devait se rendre. Puis, en soirée, elle discutait de ses cours avec Anoushka, sa gouvernante, avant de se retirer dans le grand salon avec son frère, là où univers musical et littéraire prenaient le dessus sur le reste du monde. Si une telle forme de solitude ne la rendit jamais triste, l’inverse relevait pour elle du mystère le plus absolu.

Jusqu’à ce soir. Alister serait retourné à l’intérieur du manoir qu’elle aurait regardé le firmament dans un calme rêveur dénué de tout tracas, attendant le départ de la duchesse d’Alinovitch pour rejoindre la salle de réception. Une telle scène ne se produisit pas, et la surface du long fleuve tranquille qu’était la vie d’Eleanor en fut secouée de remous. Et si je restais à tes côtés, disait-il. Ela s’immobilisa complètement. Les pensées qui la taraudaient à son arrivée au manoir revenaient au galop, accompagnées d’une agréable sensation dont elle ignorait encore la provenance. Contrairement à Lyov et Anoushka, personne ne payait Alister pour prendre soin d’elle. Non pas qu’elle doutait de leur affection, mais celle-ci vint en deuxième, après leur travail respectif. Alister n’était pas non plus un frère ou un cousin qui, par lien de sang, ne l’aurait pas abandonnée à elle-même dans les jardins. Alister voulait rester. Avec elle. Par choix. Ils étaient venus ensemble, et ils repartiraient ensemble, puisqu’ils resteraient ensemble… Vraiment ? Cette pensée fit sourire Eleanor. Alister prit place près d’elle, et tandis qu’elle sentait les yeux du jeune homme se poser sur elle, son regard rencontra le sien.

« J’en serais ravie, oui. »

Était-ce donc cela, le véritable ravissement ? Cette douce allégresse au-delà de la politesse, au-delà du simple contentement… Ela en comprenait le sens pour la première fois. Au même moment, elle découvrait au jardin un côté enchanteur qui lui avait mystérieusement échappé jusqu’ici. Alister aussi semblait différent. Quelque chose avait changé au creux de son regard, au fin fond de ses prunelles d’un bleu gris mystérieux, nouveau, pénétrant. Sous le poids d’un silence lourd de sens, Ela détourna son visage à contrecœur.

« J’avais ouïe dire que les plus majestueux jardins trouvaient leur place en France. C’est une chance de pouvoir en admirer un de plus près, les fleurs ne poussent pas aussi aisément, en Russie. »

La végétation de sa terre natale se peuplait surtout de montagnes de conifères à perte de vue. Les sapins affichaient un tronc imposant, incitant les promeneurs à lever les yeux vers le ciel pour mieux admirer leurs immenses branches. Couvertes de neige, ces dernières rappelaient à Eleanor les ailes nacrées des anges. La taïga offrait incontestablement un paysage époustouflant ! En contrepartie, l’ambiance des jardins était chaleureuse, confortable, comme une couverture se refermant sur une paire d’épaules exténuées. Plus loin devant, Ela pouvait apercevoir des vignes grimpantes escalader une arche de bois, non loin d’un rosier. Elle ramena son regard plus près, vers la statue qui trônait au-dessus de la fontaine. Ela la détailla avec intérêt. La passion entre l’ange et la démone ne faisait aucun doute, mais qui dit passion dit parfois feu de paille. L’eau serpentait sur les ailes des personnages, glissait le long de leurs jambes jusqu’à enfin rejoindre le bassin en suivant le long drap recouvrant les deux corps enlacés. Leurs visages, figés dans le temps, ne faisaient ressortir aucune expression dominante. Ela pouvait les imaginer à la fois heureux et déchirés. L’angle des ailes laissait toutefois deviner qu’ils se cachaient de quelque chose qu’on avait oublié, intentionnellement ou non, de joindre à la statue.

« Que crois-tu qui leur soit arrivé ? »